Fue la primera institución encargada de la salud pública y de la formación de médicos en el entonces Virreynato del Río de la Plata, significando el comienzo de la preocupación del Estado por la higiene pública, responsabilidad que hasta ese momento recaía en los vecinos a través de sus asambleas o cabildos.
La creación en 1776 del Virreynato del Río de la Plata dio lugar a que el 17 de agosto de 1780 se estableciera el Protomedicato, primera organización sanitaria que regulaba el ejercicio del «arte de curar» sobre bases éticas y jurídicas. Significó el comienzo de la preocupación del Estado por la higiene pública, responsabilidad que hasta ese momento había recaído en los vecinos a través de sus asambleas o cabildos. El primer protomédico fue Miguel O´Gorman, también primer higienista que tuvo la Argentina. Durante su gestión dictó normas sobre abastecimiento de agua potable, panadería, mercados, construcción de letrinas, reglamentación de cementerios y tratamiento de la basura. Dedicó especial atención a la prevención de las epidemias, especialmente la de viruela, practicando primero la variolización (1785) y luego la vacunación (1805), que hizo obligatoria en todo el país; también propició el aislamiento de los enfermos contagiosos. Puede decirse que O´Gorman sentó las bases de lo que sería por mucho tiempo la actividad central de la salud pública.
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